최낙중 목사

“침대에서 내려와 어둠을 해치고 예배당으로 갔다. 예배당에는 아무도 없었다. 강대상 앞 시멘트 바닥에 무릎을 꿇었다.”

‘자살은 엄연히 살인이고 살인자는 지옥 간다’는 군목님의 설교로 나는 지옥 가는 길에서 벗어날 수 있었다. 내 생각이 오히려 하나님을 대직하는 죄악이라는 것을 알고 그동안 모아두었던 수면제를 모두 변기에 버렸다. 그렇다고 죽음을 포기한 것은 아니었다. 죽는 방법을 바꾸기로 한 것이었다.

자살하지 않고 죽을 방법 하나가 떠올랐다. 가끔 중환자실에 몸이 허약한 환자가 큰 수술을 받고 마취에서 깨어나지 못해서 죽는 경우를 보았다. 일종의 의료사고였다. 이미 내 체력은 바닥난 상태라 만일 수술 시간이 다섯 시간만 경과 하면 소생 불가능할테니 의료사고로 죽을 확률이 높았다. 나는 담당 군의관을 찾아가 나의 여러 병 중에 가장 쓰리고 고통이 심해 견디기 힘든 위 십이지장 궤양을 수술해 달라고 간청했다. 진료차트를 살펴본 의사는 정밀검사를 해보고 결정하자고 했다. 며칠 후 의사는 궤양이 너무 심하니 그 부분을 잘라내는 수술을 하자고 했다. 수술은 여덟 시간 정도 소요되며 수술 날짜는 5월 15일 금요일 오전 8시로 확정했다. 이제 계획된 죽음은 현실화되기 시작했다.

 드디어 5월 14일 목요일，수술 준비에 들어갔다. 관장을 하였다. 의사의 지시에 따라 약을 먹고 반나절 내내 설사를 하며 뱃속을 모두 비웠다. 몸은 이미 수술을 견딜 만한 체력이 아니었다. 거의 탈진상태였다. 14일 저녁 침대에 누운 채 하나님 앞에 내 인생의 마지막 기도를 올렸다. “오! 하나님 내일 오전 8시가 되면 저는 전신마취 상태에서 깨어나지 못한 채 세상을 떠납니다. 내 영혼이 하나님의 품으로 갑니다. 질병 없고 번뇌 없고 아픔 없고 고통 없으며，기쁨과 평안，즐거움과 사랑，감사와 찬양이 넘 치는 하나님 나라로 저를 인도해 주세요.”

이 생의 마지막 날은 도저히 잠이 오지 않았다. 뜬 눈으로 밤을 지새웠다. 드디어 15일 오전 6시다. 창문으로 비쳐오는 아침 햇살과 함께 기상 나팔소리가 들렸다. 7시쯤 위생병들과 간호장교는 자동침대에 나를 눕히고 마취실로 옮겼다. 간호장교는 나의 두 발과 두 손을 묶은 뒤 말했다. “이제 곧 전신마취 할 거예요. 마음을 편안히 가져요.” 이미 내 마음은 정리된 상태라 홀가분한 마음으로 눈을 감았다. 이제 저 주사바늘이 내 몸을 찌르는 순간만 남았다. 그런데 바로 그때，요란하게 비상벨이 울리더니 안내 방송이 나왔다. “긴급 상황이다. 모든 장병들은 연병장으로 집합한다.” 부대장의 명령이었다. “아니，무슨 일이야?  불이 났나? 간첩이 들어왔나? 무슨 사고야?” 모두 다 갑작스런 비상사태에 겁에 질려 어쩔 줄 몰라 하면서 밖으로 뛰어나갔다. 나는 수술대 위에서 꽁꽁 묶인 채로 이게 무슨 일인가 혼란스럽기만 했다. 오후 2 시쯤 간호장교가 다시 마취실로 들어왔다. “병원에 긴급한 일이 생겨서 오늘은 수술할 수 없게 되었어요. 수술은 18일 월요일 오전 8시에 합니다; 부대 안에 무슨 긴급한 상황이 벌어졌는지 아무도 내게 말해주는 사람은 없었다. 공개해서는 안 될 기밀사항이 생긴 게 분명했다.

나는 마음을 가다듬었다. 할 수 없이 수술은 연기됐다. 이생의 삶이 3일간 연장된 것이다. 나는 그 며칠을 천국 갈 준비기간이라 생각하기로 했다. 주일이 되었다. 한 발짝도 떼기 힘든 체력이지만 비틀거리며 교회로 갔다. 현기증에다 다리가 후들거려서 의자에 앉을 힘도 없었다. 주일 밤 예배는 없었지만 수술을 하루 앞둔 전날이니 만큼 내 영혼을 하나님께 의탁하는 기도를 드리기로 했다. 밤 8시쯤 예배당에 도착했다. 그날 밤은 노명옥 전도사님이 신앙 간증을 하고 계셨다. 그 전도사님은 군목의 허락을 받고 날마다 오셔서 병들어 죽어가는 젊은 병사들을 전도하시는 민간인이 었다. 그분은 6 - 25 전쟁 전에는 이북에서 신앙생활

하다가 1 . 4후퇴 때 남으로 피난 오면서 남편은 순교하고 두 아들과 함께 살아온 자신의 이야기와 더불어 사명자는 죽을 병에 걸려도 하나님의 능력으로 치유되며 반드시 고쳐서 쓰신다는 말씀을 하셨다.

갑자기 현기증이 나더니 손발에 냉기가 느껴졌다. 그리고 바로 쓰러졌다. 의식불명 된 채 병사들에 의해 응급실로 옮겨졌다.

링거를 맞은 왼쪽 팔의 통증으로 눈을 떴을 때는 주일이 지난 월요일 새벽 5시쯤이었다. 의식이 돌아오자 옆에서 졸고 있던 당직 간호사가 놀라 눈을 떴다. “최 하사, 최 하사 정신 차려요.” 혈관에 꽂은 링거 주사 바늘이 빗나가 주사액이 살 속으로 들어가서 팔이 퉁퉁 부어 있었다. 눈을 뜨자 간호사는 놀라면서도 반가워했다.

 의식을 잃은 지 일곱 시간 만에 정신이 돌아왔다. 병실 안에 아카시아 향기가 진동했다. 내 침상 위에 아카시아 꽃 한 뭉치가 놓여있었다. 어젯밤 늦게 군종 하사관이 응급실에 갖다놓았다고 했다. 위 십이지장궤양 수술을 집도하기 위해 출근한 담당의사가 응급실로 나를 찾아왔다. 외과 과장은 나의 차트를 살펴본 후 혈압을 재고 가슴과 등에 청진기를 대어보더니 함께 온 다른 의사들과 상의한 후 수술 불가 판정을 내렸다. 이유인 즉 체력이 너무 약해서 수술을 견뎌 낼 수 없다는 것이었다. 병실을 나가던 의사들 중 누군가 나지막히 말하는 소리가 들렸다. “또 한 번 실수할 뻔 했어.. ” 결국 나는 자살도 타살도 할수 없게 되었다. 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없는 말 그대로 생지옥이었다.

담당 의사로부터 수술 불가 판정을 받은 나는 더 이상 군인으로서 국방의 의무를 감당할 수 없었다. 간호장교는 아마도 한 달 뒤 의병 제대히게 될 거라고 말했다. 건강한 몸으로 군에 왔다가 불치병을 안고 불명예 제대를 하여 고향집으로 가는 것이 분하고 억울했다. 이대로 고향집으로 갈 수는 없다. 죽어도 군대에서 죽자.

사람은 살 길이 보이지 않을 때 으레 죽음을 생각한다. 마지막으로 죽는 길이 또 하나 생각났다. 그것은 바로 기도하다 죽는 것이었다. 기도하다 죽으면 자살도，타살도 아니다.  하나님도 기도하다 죽은 자는 불쌍히 여길 것이다. 죄 사함 받은 자들만 들어가는 곳이 천국이라면 이번 기회에 지금까지 지은 죄는 생각나는 대로 모두 회개하기로 했다.

밝은 눈을 가졌어도 빛이 없으면 아무것도 볼 수 없다. 나는 나의 지은 죄를 찾아내기 위해 성경을 읽기 시작했다. 성경에서 ‘하라’고 했는데도 ‘안 한 것’ 과 ‘하지 말라’ 고 했는데 ‘행했던 것’ 은 죄다. 그 것들을 낱낱이 노트에 적었다. 그리고 저녁이면 노트를 갖고 예배당에 가서 하나님 앞에 무릎꿇고 죄목들을 하나하나 자백하였다.

5월 18일부터 시작된 회개기도는 한 달 남짓 계속되었고 신구약을 두번 통독하게 되었다. 6월 23일 밤 12시쯤이었다. 침대에 누웠는데 잠이 오지 않아 무릎꿇고 앉아 기도했다. 그때 비몽사몽간에 어두운 그림자가 찾아왔다. 엄청나게 큰 몸집에 큰 손이 내 목을 누르기 시작했다. 숨이 막혀 죽을 것만 같았다. 예수님의 이름으로 물러가라고 외치고 싶으 마음은 간절한데 입이 열리지 않았다. 가슴이 답답했다. 그때 나도 모르게 ‘주여!’ 라는 말이 터져나왔다. 그 순간 내 목을 짓누르던 강한 손과 함께 어두움이 사라졌다.

정신을 차리고 보니 온 몸이 땀으로 범벅되어 있었다. 목사님이 설교시간에 했던 말씀이 생각났다. 예수 믿지 않는 사람이 죽으면 지옥에서 온 사자가 목을 밧줄로 묶어서 유황불이 타는 지옥으로 끌고 가고 예수 믿는 사람이 죽으면 하늘나라에서 천사들이 꽃가마를 가지고 내려와 그 사람을 태워 황금길 천국으로 인도한다는 것이었다. 나는 예수님을 믿는데 어찌 마귀가 찾아와 목을 짓누르고 지옥으로 끌고 가려는지 이해가 되지 않았다. 지옥에 대한 공포심이 나를 무척 불안하게 하였다. ‘이대로 죽으면 천국이 아닌 지옥인가!’

나는 급히 침대에서 내려와 어둠을 헤치고 예배당으로 갔다. 예배당에는 아무도 없었디-. 강대상 앞 시멘트 바닥에 무릎을 꿇었다. “하나님! 저는 예수님이 나를 위해 십자가에서 흘리신 그 보혈을 믿습니다. 예수님을 나의 마음에 구주로 영접하였습니다. 그런데 어찌하여 마귀가 나를 끌어가게 내버려 두십니까?’ 하나님은 아무 응답도 하지 않으셨다. 불안한 마음에 항의하듯 따지는 나의 기도에 하나님이 응답할 리가 없었다. '주여! 주여! 나를 불쌍히 여기소서. 나는 어떻게 해야 합니까?

Chapter 1: “Days I Want to Erase”

Episode 3: Neither Suicide Nor Being Murdered

“I got out of bed, broke the darkness, and went to the chapel. There was no one in the chapel. I knelt on the cement floor in front of the platform.”

The chaplain's sermon, "Suicide is absolutely murder, and murderers go to hell," helped me get out of the way to hell. Knowing that my thoughts were rather a sin against God, I threw away all the sleeping pills I had saved up to the toilet. But that didn't mean I gave up on death. I decided to change the way I would die.

I thought of a way to die without suicide. Occasionally, in the intensive care unit, a weak patient underwent a major operation and died because he could not wake up from anesthesia. It was some kind of medical accident.

My stamina was already exhausted, so if the operation lasted about five hours, it would be impossible to restore consciousness, so there was a high chance of dying from a medical accident. I went to the surgeon in charge and begged for an operation for an unbearable gastroduodenal ulcer, which was the most painful of all my illness. The doctor, who looked at the medical chart, said that we should do a detailed examination before making a decision. A few days later, the doctor said that the ulcer was so severe that I had to have surgery to cut it out. The operation takes about eight hours, and the date of the operation has been confirmed at 8:00 am on Friday, May 15. Now the planned death is beginning to become a reality.

Finally, on Thursday, May 14, I started preparing for surgery. I took the enema. I took the medicine according to the doctor's instructions and had diarrhea for half a day in order to empty my stomach. My body was no longer strong enough to withstand the operation. I was completely exhausted. On the evening of the 14th, while lying in bed, I prayed the last prayer of my life before God. “Oh! Lord, tomorrow at 8:00 am, I will die under general anesthesia without waking up. My soul goes to God's bosom. Please take me to the kingdom of God, where there is no disease, no anguish, no aching, no pain, but it is filled with joy, peace, love, thanks and praise.”

On the last day of this life, I couldn't sleep at all. I stayed up all night with open eyes. Finally at 6 am on the 15th . In In the morning, the light of the sun was shining through the window and the sound of a reveille bell was ringing. Around 7 o'clock, the medics and the nursing officer laid me on the automatic beds. and moved me to the anesthesia room. The nursing officer put my feet and my hands tied up and said “You will be under general anesthesia soon. Take it easy.”

My mind was determined and cleared, so I closed my eyes with a relieved heart. Now, only the moment that the needle pierces my body remains. But just then, the emergency bell rang loudly and an announcement was made through a speaker phone.“Emergency! Emergency!  All soldiers! be assembled at the parade ground!” It was the commander's order. “Oh my, what’s going on? Is there a fire? Did a North Korean spy come in?  What kind of an accident?” Everyone was frightened by the sudden emergency and ran outside, not knowing what to do. I was tied up on the operating table, confused as to what was going on. Around 2pm, the nursing officer entered the anesthesia room again. “There is an urgent matter in the hospital, so I cannot operate today. Surgery will be on Monday the 18th at 8am. No one told me what the emergency was in the unit. It was clear that there was some confidential information that should not be disclosed.

I made up my mind. Inevitably, the operation was postponed. My life here was extended for three days. I decided to think of those few days as preparations for going to heaven. It has been a week. It was hard to take even a single step, but I staggered to my feet and went to church. I was dizzy and my legs were shaking, so I didn't have the strength to sit on a chair. There was no worship service on Sunday night, but since it was the day before the surgery, I decided to pray by entrusting my soul to God. I arrived at the chapel around 8pm. That night, Associate Pastor Myung-ok Noh was bearing her testimony of faith. The evangelist was a civilian who came every day with the permission of the chaplain to evangelize the sick and dying young soldiers. She lived as a Christian in the north side of the country before the Korean war. During the 1st 4th retreat (Third Battle of Seoul), she fled to the South, she told the story of herself living with her two sons after her husband was martyred. She said that a missionary or a saint would be healed by the power of God even if he is ill to death, and he would surely be healed.

Suddenly, I felt dizzy, and I felt cold in my hands and feet. And I fell right off. Unconscious, I was taken to the emergency room by soldiers. When I woke up with pain in my left arm that was hit by Ringer's injection, it was around 5 am on Monday, the day after the Sunday. When I regained consciousness, the nurse on duty who fell asleep next to me opened her eyes in surprise. “Sergeant Choi, Sgt. Choi, wake up!” The Ringer's needle inserted into the blood vessel deviated, and the injection went into the flesh and the arm was swollen. When I opened my eyes, the nurse was surprised and delighted.

 I woke up seven hours after I lost consciousness. The scent of acacia in the hospital room vibrated. By my bed, lay a bunch of acacia flowers. Late last night, I was told that a military sergeant had put it in the emergency room. The doctor, who was going to perform gastric and duodenal ulcer surgery on me, came to the emergency room. After looking at my chart, the head surgeon took my blood pressure, put a stethoscope on my chest and back, and after consulting with the other doctors who came with him, made a decision that surgery was not possible. The reason was that my physical strength was too weak to withstand the operation. I could hear one of the doctors leaving the room talking softly. “I could almost have made a mistake again…” In the end, I was unable to commit suicide or to be killed. It was literally a living hell.

 After being judged incapable of surgery by the doctor in charge, I was no longer able to fulfill the duty of national defense as a soldier. The nursing officer said I would probably be discharged from the medical service in a month. I came to the military in a healthy body and did not recover from an incurable disease. It was resentful and unfair to go home after being dishonorably discharged. I can't go home like this. I would die in the army even if I die:

People often think of death when there is no way to live. I remembered one last way to die. It was just to die while praying. If you die while praying, it is neither suicide nor murder. God would have pity on those who die while praying. If heaven is a place where only those whose sins are forgiven can enter, I will take this opportunity to repent of all the sins I have committed so far.

Even if you have bright eyes, you cannot see anything without light. I started reading the Bible to find out what my sins have been. The Bible says ‘do’ but ‘doing nothing’, or “never do” but ‘doing something’ is a sin. I wrote all the sins that I could possibly remember all down in my notebook. And in the evening, I went to the chapel with my notebook, knelt in His presence and confessed all my sins one by one.

The prayer of repentance, which started on May 18, continued for about a month, and I read the Old and New Testaments twice. It was around 12pm on the 23rd of June. I lay on the bed, but I couldn't sleep, so I knelt down and prayed. At that moment, a dark shadow came to me. A huge hand started to press my neck. I felt like I was going to die of suffocation. I desperately wanted to cry out to go away in the name of Jesus, but my mouth did not open. My chest felt tight. Then, unexpectedly, the word ‘Lord!’ came out of my mouth. At that moment, the darkness disappeared with the strong hand that was pressing on my neck.

When I woke up, my whole body was drenched in sweat. I remembered what a pastor had said during the sermon. “When a person who does not believe in Jesus dies, a messenger from hell binds his neck with a rope and drags him to hell where there is a brimstone fire. When a believer in Jesus dies, angels from heaven come down with a flower pot and pick him up and lead him to heaven on the golden road. I believe in Jesus, but I don't understand how the devil can come and crush my neck and lead me to hell. The fear of hell made me very anxious. ‘If you die like this, is it hell, not heaven?’

I hurriedly got out of bed and made my way to the chapel. There was no one in the chapel-. I knelt on the cement floor in front of the platform. "Heavenly Father! I believe in the blood of Jesus who shed on the cross for me. I have received Jesus as my Savior in my heart. But why do you allow the Devil to lead me away?’ God did not respond. There was no way that God could answer my prayers, as if in protest with my anxious heart. 'Lord! Lord!! Have mercy on me. What should I do?